În ultimii ani, oportunităţile de investire cuprind o gamă largă de instrumente financiare, aparţinând diferitelor sectoare şi pieţe financiare, pornind de la cele clasice de tipul acţiunilor, obligaţiunilor, operaţiunilor cu instrumente bancare sau ale pieţei valutare, până la cele mai sofisticate, cum sunt instrumentele financiare derivate, simple sau complexe. În astfel de condiţii, în care varietatea foarte largă de instrumente financiare disponibile investitorului asigură posibilităţi aproape nelimitate de valorificare a capitalurilor investiţionale, o analiză a raportului risc – rentabilitate asociat deciziei de investire se constituie ca fiind o necesitate, numai în urma unei astfel de analize fiind posibilă adoptarea unei decizii financiare raţionale.
Decizia de alocare a resurselor financiare şi optimizarea relaţiei risc-rentabilitate trebuie percepută în funcţie de caracteristicile proprii fiecărui investitor, în funcţie de piaţa şi sectorul financiar de referinţă şi, implicit, de instrumentele financiare selectate de acesta. Unul dintre citatele devenite celebre care ilustrează relaţia dintre riscul şi rentabilitatea deciziei financiare este dat în filmul Wall Street (1987, discursul lui Gordon Gekko): Cât înseamnă destul? Nu se pune problema cât înseamnă destul. Este o sumă zero, unii câştigă, unii pierd. Banii nu sunt pierduţi sau făcuţi, ei sunt pur şi simplu transferaţi de la unul la altul. Acoperirea riscului reflectă gradul de cunoaştere şi înţelegere a pieţei financiare, în ansamblul său. Aşteptările investitorilor, reprezentate de rentabilitatea dorită, pot fi îndeplinite printr-o gestiune eficientă a riscului.
Nu se poate vorbi despre o decizie financiară fără a analiza riscul aferent, neexistând în realitate investiţii fără risc.
În una dintre primele analize asupra riscului, realizată de Frank K. Knight (Risk, Uncertainty and Profit, 1921), riscul a fost definit ca fiind caracteristic acelei situaţii decizionale în care decidentul poate asocia o probabilitate matematică unei succesiuni de evenimente. Această definiţie a fost ulterior contestată, modificată, completată şi dezvoltată, întrucât era dificil de utilizat pentru determinarea gradului de risc asociat unei decizii financiare, datorită diferitelor interpretări date evoluţiei şirului de probabilităţi (evenimente) luate în considerare, interpretări ce pot fi subiective, în funcţie de percepţia individuală asupra riscului.
Shackle (1969) completează caracterul subiectiv al conceptului, punând accent pe măsura nivelului de înţelegere şi de protecţie a decidentului în relaţie cu o anumită problemă cu care se confruntă. Astfel, conceptul de risc primeşte de-a lungul timpului mai multe accepţiuni, fiindu-i atribuite diferite semnificaţii.
Conso (1985) defineşte riscul ca reprezentând incapacitatea unui decident de a se adapta la timp şi, la cel mai mic cost, la modificările de mediu, indicând ca principală cauză a riscului instabilitatea economică şi incapacitatea decidentului de a reacţiona la timp şi în mod optim (prin reducerea costurilor de tranzacţionare) la acestă situaţie.
Salter şi Weinhold (1979), folosind noţiuni din matematică şi statistică pentru definirea riscului, îl caracterizează ca fiind variabilitatea câştigurilor calculată ca dispersia abaterilor pozitive şi negative a veniturilor unei afaceri/investiţii, faţă de un nivel estimat, luându-se astfel în considerare oscilaţia profitului faţă de o medie şi făcând trimitere la teoria utilităţii aşteptate.
Abordarea riscului din această perspectivă a fost iniţiată de Morgenstern şi Neumann (1944), care, asociind riscului un şir de evenimente cu probabilităţi proprii, au explicat decizia de plasament nu prin profitul aşteptat, ci prin utilitatea pe care acesta îl oferă investitorilor.
În 1983, OECD sintetizează teoriile economice asupra riscului şi apreciază că riscul reprezintă posibilitatea ca un fapt cu consecinţe nedorite să se producă, punând accentul pe efectele negative pe care un eveniment, anticipat cu o anumită probabilitate, sau neprevăzut, le poate genera, afectând anumite aspecte ale activităţii economice.
Toate definiţiile asupra conceptului de risc existente în teoria economică corelează existenţa riscului cu existenţa unei posibilităţi de evoluţie nefavorabilă a rezultatului unei decizii financiare, a unei pierderi potenţiale. Riscul poate fi analizat în funcţie de gradul de incertitudine perceput de decident, datorat necunoaşterii cu privire la efectele generate în viitor de decizia adoptată în prezent. Ca atare, riscul poate fi definit prin cele trei componente principale: existenţa pierderii potenţiale, probabilitatea de apariţie a acestei pierderi şi expunerea decidentului la pierdere. Pierderea potenţială poate fi percepută fie prin prisma existenţei unor rezultate mai mici decât cele prognozate sau aşteptate (ce ar fi putut fi obţinute), fie a unor rezultate negative (considerate a fi pierderi efective), fie o pierdere de oportunităţi.
Trebuie reţinut că amplitudinea pierderii nu se substituie riscului, deşi este o dimensiune determinantă în abordarea acestuia. Probabilitatea de apariţie a unei pierderi este un indicator puternic în decizia de investire/dezinvestire, această probabilitate fiind asimilată riscului real în mod automat, deoarece a vorbi despre existenţa riscului presupune existenţa a cel puţin posibilităţii apariţiei a două evenimente viitoare ce pot influenţa decizia financiară.
Expunerea la pierdere a decidentului este o funcţie dependentă de decizia financiară adoptată, chiar dacă, la rândul său, aceasta duce la creşterea amplitudinii pierderii sau a probabilităţii de apariţie a unei pierderi, datorită altor factori, independenţi de decizia financiară, ce pot fi calificaţi ca situaţii neprevăzute. Existenţa unor astfel de situaţii induc riscului o componentă de hazard, ce se produce independent de voinţa decidentului şi de modul de percepere şi identificare a riscului, acesta fiind vulnerabil la o serie de variabile ale mediului în care se produce sau este posibil să se producă.
În concluzie, înţelegerea riscurilor reprezintă un factor esenţial care trebuie evaluat anterior realizării oricărei investiţii. În practică, exista trei tehnici fundamentale de gestiune a riscului.
Diversificarea sau construirea unor portofolii (diversificate, optime) face ca posibilităţile de acoperire a riscului să fie extrem de variate şi de numeroase, capacitatea portofoliului de a acoperi eficient riscul depinzând aproape exclusiv de capacitatea investitorului de a alege operaţiunile optime pentru construcţia şi menţinerea unui portofoliu eficient.
Operaţiunile de hedge sunt tot strategii de acoperire a riscului, dar au costuri mai ridicate decât cele realizate prin diversificare. În plus, pentru realizarea unui hedging perfect este necesară existenţa unei concurenţe perfecte, cu traderi de mărime mică şi un preţ neafectat de comportamentul investiţional, condiţii imposibil de atins în realitate.
Operaţiunile de asigurare pot fi reprezentate atât de contractele de asigurare, emise de societăţi de asigurare, dar pot fi interpretate şi prin prisma instrumentelor financiare derivate, utilizate pentru acoperirea riscului sistematic suportat de portofoliul agregat. În cazul unor operaţiuni, bine planificate, cu instrumente financiare derivate portofoliul investiţional poate fi asigurat împotriva pierderii, simultan fiind însă limitată şi mărimea câştigului posibil.